鍋爐是一種熱傳遞設備，向鍋爐輸入的動能有燃料（liào）裏的化（huà）學能（néng）、電能、高溫煙塵的熱能等方（fāng）式，而經過鍋爐轉換，往外導出具（jù）有一定熱能的蒸汽、高溫（wēn）水或（huò）有機熱載體。

鍋的（de）本意指在火上加熱的裝（zhuāng）水器皿，爐指燃燒燃料的場地，鍋爐包含鍋和爐兩大部分。

鍋爐中產生的開水或蒸汽（qì）可直接為（wéi）工業（yè）生產和人民生活提供（gòng）所需熱能，也可通過蒸汽動力（lì）係統轉換成機械能，或再通過（guò）發電機將機械能轉換（huàn）成電能（néng）。

提供熱水的鍋爐稱為開水鍋爐，主要用於生活，工業生產中（zhōng）也（yě）有少量運用。產（chǎn）生蒸汽的鍋爐（lú）稱為蒸汽鍋爐，常簡稱為鍋爐，多用於火電站、船隻、機車和廠礦企業（yè）。

蒸汽鍋爐是指把水加熱到一定參數並生產（chǎn）高（gāo）溫蒸汽的（de）工業鍋爐，水（shuǐ）在鍋筒中遇熱變（biàn）為蒸汽，火在爐內中發出熱量，便是蒸汽鍋爐（lú）的原理。蒸汽鍋爐屬於特種設備，該鍋（guō）爐設計、加工、製造、安裝及應用都必須接納技術監督（dū）部門的監管，客戶隻有獲得鍋爐使用證（zhèng），才能使用蒸汽鍋爐。

蒸汽鍋爐依照燃料（電、油、氣）可分為電蒸汽鍋爐、燃油蒸汽鍋爐、燃氣蒸汽鍋爐三種；依照結構可分為立式蒸汽鍋爐（lú）、立式蒸汽鍋（guō）爐，中小型蒸汽鍋爐多（duō）為單、雙回（huí）程的立式結構，大型（xíng）蒸汽（qì）鍋爐（lú）多為三回程（chéng）的立式結構。

加溫設備（燃燒機）釋放熱量，先通過輻射傳熱被水冷壁吸收，水冷壁的水沸（fèi）騰氣化，產生（shēng）大量蒸汽進到汽包開展汽水分離（直流爐除外），分離出的飽和蒸汽進到過熱器，根據輻射、對流方法繼續吸收爐內（nèi）頂端和水平煙道、尾端煙道的煙氣熱量，並使過熱蒸汽（qì）達到所規（guī）定（dìng）的操作溫度。發電用鍋爐一般還設有再熱器，是用來加溫經過高（gāo）壓缸做功後的蒸汽的，再熱器出的再熱蒸汽再去中（zhōng）、低壓缸（gāng）繼續做功發電。